Le tourisme culturel est généralement défini en fonction de ses activités ou de ses motivations.
L'Organisation mondiale du tourisme le définit au sens étroit en tant que :
« Mouvements de personnes obéissant à des motivations essentiellement culturelles telles que les voyages d'études, les tournées artistiques et les voyages culturels, les déplacements effectués pour assister à des festivals ou autres manifestations culturelles, la visite de sites et de monuments, les voyages ayant pour objet la découverte de la nature, l'étude du folklore ou de l'art, et les pèlerinages »
Le « Cahier du participant », rédigé dans le cadre du colloque « Culture et tourisme : au coeur de l'identité urbaine », le définit en tant que :
« Un contact plus ou moins intense, lors d'un voyage, avec la personnalité d'une collectivité et ses différentes formes d'expression »
Les trois types de touristes culturels
Le touriste motivé par la culture :
- Choisit une destination vacances selon ses offres culturelles;
- S'intéresse principalement aux activités éducatives et aux occasions d'apprentissage;
- Compte pour environ 5% des touristes culturels.
Le touriste inspiré par la culture
- Visite des sites culturels et historiques de grande renommée et désire faire de son voyage une expérience unique;
- Est peu enclin à revenir une seconde fois à un même endroit;
- Est intéressé par les destinations connues et réputées (15 %).
Le touriste attiré par la culture :
- Que ce soit à l'intérieur d'un voyage de villégiature, de vacances-nature, d'un court séjour, d'un voyage d'affaires ou de motivation, la culture fait fréquemment partie des vacances de ce type de visiteur sans que cela ne constitue toutefois le but premier de son voyage.
- L'importance du segment de marché des « attirés » est notable (75 à 80 %).
(Source: Réseau de veille en tourisme Chaire de tourisme Transat de l'ESG UQAM (2011) Arrimage tourisme et culture)